fue fundada por Henry Luce, cofundador de Time, en
febrero de 1930, 4 meses después del colapso de Wall Street en 1929 que marcó
el comienzo de la Gran Depresión. Briton Hadden, socio de Luce, no estaba muy
emocionado sobre la idea─que originalmente se titularía Power ─ sin embargo
Luce continuó con el proyecto después de la muerte de Hadden el 27 de febrero
de 1929 (probablemente de septicemia).
Luce escribió un memo a la mesa directiva de Time, Inc en
noviembre de 1929: “No seremos excesivamente optimistas. Reconoceremos que este
declive en los negocios podría durar tanto como un año entero."
Las copias de esa primera impresión costaron un dólar cuando
las del Sunday New York Times costaban solo cinco centavos de dólar. En el tiempo en el que las publicaciones de
negocios eran un poco más que números y estadísticas impresas en blanco y
negro, Fortune era de dimensiones exageradas (11”x14”), usaba un tipo de papel
grueso y tenía una portada con arte impreso mediante un proceso especial.
También fue reconocida por sus fotografías, que eran trabajo de Margaret
Bourke-White y otros. Walker Evans fue su editor de fotografía de 1945-1965.
Una leyenda urbana dice que el director de arte T.M Clelland
se burló de la portada de la primera impresión con el precio de un dólar debido
a que nadie había decidido aún cuanto debería costar; la revista se había
impreso antes de que alguien se diera cuenta de su valor y cuando las personas
la vieron a la venta, pensaron que está realmente tenía contenido que valía la
pena. De hecho, para recibir el primer número de 184 páginas ya había alrededor
de 30 000 suscriptores.
Durante la Gran depresión, Fortune desarrollo una reputación
por su consciencia social, las fotografías a color de Walker Evans y Margaret
Bourke-White además de un equipo de escritores entre los que se encontraban
James Agee, Archibald MacLeish, John Kenneth Galbraith y Alfred Kazin,
contratados específicamente por sus habilidades de redacción. Fortune se
convirtió en un importante pilar del imperio Time/Life, propiedad de Luce, el
cual creció hasta convertirse en Time Warner. Por muchos años Fortune fue
publicada mensualmente, pero esto cambio a dos publicaciones en el mismo
periodo en enero de 1978. La revista considera que su alcance se extiende a
todo el campo de los negocios incluyendo: personas, tendencias, compañías e
ideas que caracterizan los negocios modernos.
Marshall Loeb fue nombrado jefe de redacción en 1986 y
declinó del puesto en mayo de 1994 al llegar a 65 años, edad de retiro obligado
en Time Inc, para ser reemplazado por Walter Kiechel III, uno de los directores
ejecutivos de la publicación. Durante su permanencia en la publicación, Loeb
fue reconocido por expandir el enfoque tradicional de los negocios y economía
agregando gráficas, diagramas y tablas. Además de la redacción de artículos en
temas tales como vida ejecutiva y problemáticas sociales relacionadas al mundo
de los negocios (efectividad de la educación pública y la falta de vivienda).
Mientras la circulación de revistas de negocios tuvo un
declive desde el año 2000, Fortune afirma que su circulación se ha incrementado
de 833,00 a 857,000 en ese periodo.
En octubre de 2009, como resultado del decremento en
ganancias por publicidad y circulación, Fortune comenzó a publicar cada tres
semanas en vez de cada dos.
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